Gaat Microsoft Google verslaan?

De grootste overname in de internetsector ooit. Dat is het bod van $ 44,6 miljard dat Microsoft uitbrengt om Yahoo! te kopen. Als het lukt tenminste. Maar hoe moeten we deze overname uitleggen? Een meesterzet of een achterhoede gevecht?

Microsoft was nooit zo groot geworden als Bill Gates niet op slinkse wijze de hand had weten te slaan op DOS. Zelf ontwikkelen is nooit de grootste kracht geweest van Microsoft. Een organisatie die meer geld besteed aan marketing dan aan R&D. Al eerder vroeg ik mij af of het einde van Microsoft was aangebroken.

Even wat feiten. Microsoft maakte afgelopen jaar ruim 14 miljard dollar winst. De overnamesom zou binnen 4 jaar uit de lopende winst terugbetaald zijn. De internetactiviteiten van Microsoft zijn nog steeds onvoldoende renderend.

Internetzoekmachine Yahoo! verdiende 660 miljoen dollar. Yahoo! heeft al kwartalen achter elkaar te maken met teruglopende resultaten omdat de verkoop van advertenties nog steeds onder druk staat. Een van de stappen om het resultaat te verbeteren was de onlangs aangekondigde eliminatie van 7 procent van alle arbeidsplekken, hierdoor zullen ongeveer 1.000 werknemers hun baan verliezen.

Google maakte over 2007 iets meer dan 4 miljard dollar winst. De resultaten van Google nemen nog steeds toe.

In search heeft Google wereldwijd een aandeel van rond de 77%. Fors lager dan de 94% die Google in Nederland haalt. De overige 22% wereldwijd wordt verdeeld door Yahoo! (12,5%), MSN/Live (5,9%), AOL (2,1%), Ask (1,4%) en Altavista (0,1%). Kortom de combinatie Yahoo!/Microsoft heeft wereldwijd een aandeel van minder dan 20%.

In een interne e-mail zegt Microsoft topman Steve Ballmer (foto) onder meer “… Our complementary assets will give us increased talent and scale to compete in the markets of search and online advertising, and pioneer new innovations in the areas of video, mobile services, online commerce, and social media…”.

In Zoeken is Google dominant zowel in gebruik als in de kwaliteit van resultaten. Microsoft heeft hier nooit een serieus antwoord op kunnen vinden. Vooral technologisch blijft zowel de internet als de desktop zoekmachine van Microsoft achter bij alle concurrenten. Alleen door een zeer harde marketing van de zoekmachine en een fundamentele verbetering van de zoektechnologie van Yahoo! bestaat er een kans dat Microsoft Google naar de kroon kan steken.

Nu is Microsoft in een ding echt goed en dat is marketing. Maar of dat hier gaat lukken is maar de vraag. Bovendien is de wereld zo langzaam aan toe aan een volgende stap in ‘zoeken’ op internet. In vele donkere zolderkamers maar ook bij Google wordt ongetwijfeld gewerkt aan de volgende generatie zoekmachine. In dat kader is het geheel niet uitgesloten dat zelfs Google daar de slag gaat verliezen en haar positie moet afstaan aan een onbekende nieuwkomer. Als de ontwikkelingen op internet ons een ding hebben geleerd is het dat het in principe voor een iedereen mogelijk is om binnen afzienbare tijd uit te groeien tot een speler van formaat. Google is daar zelf het beste voorbeeld van. In dat kader had Steve Ballmer beter op zoek kunnen gaan in die schimmige garageboxen.

Veel meer lijkt het scenario realistisch dat het de overname van de armoe wordt. Een marktaandeel van rond de 20% is niet voldoende om de overname te rechtvaardigen. Er bestaat zelfs een kans dat de combinatie marktaandeel zal verliezen volgens financiële analisten.

Toch lijkt het mij interessant en zou het goed zijn voor de wereld als de hegemonie van Google doorbroken zou worden. Van monopolisten is de wereld in zijn algemeenheid niet beter geworden. Google vertoont op sommige momenten Microsoft-achtige trekjes. Feitelijk bepalen zij wie gevonden wordt en wie niet. Diverse ondernemers zijn al rechtszaken begonnen tegen deze almacht van Google. Behoorlijke concurrentie op het vlak van de zoekmachines is eigenlijk een zegen voor de mensheid.

Bovendien zal dit de markt voor on-line advertising nog verder doen toenemen. Nu concentreren adverteerders zich bij SEO en SEA vooral op Google en bij meer spelers in dit veld zullen de marketing budgetten verder verdeeld worden. Als ondernemer op dit gebied spreekt me dat wel aan omdat dit op termijn een groeipotentie betekent voor mijn bedrijf en de concullega’s .

Op andere webgebieden hebben de twee ondernemingen behoorlijke overlap. Op terreinen als instant messaging, e-mail, nieuws en reissites spelen ze een rolletje van betekenis. Maar waar hier nou de synergie zit is mij niet geheel duidelijk. Binnen social networking communities spelen beide ondernemingen niet echt een rol. Wat een overname hierin aan Microsoft kan brengen is dan ook volstrekt duidelijk: niets.

Dan het gebied van de kantoorapplicaties. Het andere gebied waar de slag geslagen moet gaan worden. We gebruiken in grote meerderheid in de wereld de Microsoft operating systemen en programma’s als Word en Excel. Langzaamaan verschuift het gebruik van programmatuur die op een lokale computer draait naar programmatuur die we van het web halen. Jaren geleden voerde Sun Microsystems al de slogan ‘The network is the computer’.

Als de ingezette trend zich voortzet dan verdwijnt de bodem onder het bestaan van Microsoft. Immers met een simpele desktop, draaiend onder Linux en alleen uitgevoerd met een browser doen we de dingen waarvoor we nu nog alle producten van Microsoft nodig hebben. Kortom, als de strategie van concurrenten Google en Sun slaagt dan is de hegemonie van Microsoft verleden tijd. Ook hier geldt weer dat extra concurrentie altijd interessant is en ervoor zorgt dat de consument beter af is. Microsoft moet dus wel een strategische move uithalen om de concurrentie af te troeven. Of Yahoo! dat antwoord brengt is maar zeer de vraag want Yahoo! speelt volgens mij geen enkele rol van betekenis in dit segment.

Tot welke conclusie leidt dit dan? Ik kan het nog niet duiden. Dat Microsoft in paniek is en een wanhopige poging doet om strategische voordeel te halen lijkt me duidelijk. Als dit leidt tot fellere concurrentie in de hoek van search en desk-top applicaties dan lijkt me dat een uitstekende zaak. Vooral voor de consument en wat minder voor de aandeelhouders van Microsoft en Google. Kortom never a dull moment de komende tijd.