Widget TV: de volgende stap in interactieve tv?

Onlangs wist Yahoo! na maanden van negatieve berichtgeving een paar weken geleden eindelijk weer eens positief in het nieuws te komen: in nauwe samenwerking met Intel is Connected TV ontwikkeld, waarmee TV kijkers widgets naar het beeldscherm kunnen krijgen. Ook Philips deed een soft launch van haar Net TV tijdens de IFA in Duitsland. Wordt interactieve televisie daarmee nieuw leven ingeblazen?

Vorig jaar schreef ik hier op Frankwatching al een drieluik over de (lange) weg die het oude analoge medium transformeert naar een open, interactieve omgeving waarop niet langer de alleen de zender of kabelexploitant maar de gebruikers onderling bepalen welke content er op het scherm te zien is. Televisie 2.0 is networked media. Afgezien van de mate van openheid, past de aankondiging van Yahoo!’s Connected TV in dit plaatje. Toch is het nog maar de vraag of wij er snel iets van zullen merken.

Widget TV?
Net zoals je op je desktop kleine widgets kunt installeren, is het de bedoeling om dergelijke mini-applicaties te laten draaien bovenop het live TV signaal. Zo kun je dus snel het weer, je aandelenportefeuille of Flickr foto’s bekijken. Vergelijkbaar met de bekende tickertape onder in beeld bij RTL-Z, maar dan gevuld met mini-applicaties die persoonlijk zijn. Ofwel: parallel naar het weerpraatje op televisie kijken en tegelijkertijd zien wat dat concreet voor jouw omgeving betekent.

Voorbeeld hoe Widget TV zou kunnen werken (en nee, ik woon niet in Dijon)

Toekomstmuziek?
De samenwerking tussen Yahoo! en Intel is op zich een logische: Yahoo! modificeert zijn bestaande Widget platform, terwijl Intel hoopt heel veel systems-on-a-chip te kunnen leveren aan de diverse fabrikanten van set-top boxen en platte schermen met geïntegreerde browsers. De service van Yahoo! zou vanaf 2009 live moeten gaan. “The Internet Revolution will be televised”, stelt Yahoo! trots op de speciale Widget TV site. Helaas zullen we er hier in Nederland nog niet direct iets van merken, omdat tot nu toe alleen de Amerikaanse kabelgigant ComCast en Sony heeft aangekondigd de service te ondersteunen.

Maar wellicht is er hoop, want er zijn diverse andere partijen bezig om ook in Nederland het web te ontsluiten via de televisie. Toch verschilt de aanpak nogal:

• Avinity
  Dit Nederlandse bedrijf levert een oplossing die het mogelijk maakt om internet-applicaties te ontsluiten via de televisie. “Avinity’s RenderCast platform kan deze functionaliteit [Widget TV, red.] ook bieden, maar kan dit doen op bestaande set-top boxen en Internet-enabled TVs omdat alle processing in het netwerk gebeurt, onafhankelijk van hardware specs”, vertelde Ronald Brockmann van Avinity me. Begin dit jaar werd al aangekondigd dat Hyves op je TV zou worden ontsloten, op basis van Avinity technologie. Avinity is inmiddels al beschikbaar op Tele2 en Reggefiber en is het platform nu ook op beperkte schaal beschikbaar in het UPC netwerk in de vorm van een veldtest.Mijn mening: Het voordeel van Avinity is dat ook de bestaande set-top boxen er mee kunnen worden voorzien, het nadeel (voor netwerkaanbieders) is dat er aparte licenties voor moeten worden afgesloten. Daarnaast moet het concept zich nog op grote schaal (concurrent users) bewijzen. De logica van local processing in de box zelf door een system-on-a-chip (zoals bij Intel), in plaats van binnen het netwerk op servers (zoals bij Avinity), lijkt toekomstvaster, maar met Avinity kun je nu wel direct starten en ervaring opdoen.
• Philips Net TV
  Philips heeft een primair belang om toegevoegde waarde in haar platte beeldschermen te leveren. Dat doen ze niet alleen met belevenis-features zoals Ambilight, maar ook op dienstenniveau door het web te ontsluiten via de televisie. Na een test onder 250 huishoudens vorig jaar in Amsterdam, werd Philips Net TV onlangs als een concept gepresenteerd op de IFA in Duitsland. Dat is ook het land waar het concept als eerste op grote schaal zal worden getest. Behalve dat de TV over een netwerkaansluiting bezit, zit er ook een geïntegreerde Opera browser in, waarmee webcontent – primair via een eigen portal – kan worden ontsloten. Volgens Mark Haaksman van Ordina/Philips in een recent artikel op Emerce zal de interface bestaan ontstaan uit 3 delen: bovenaan de Philips partners, daaronder gebruikersvoorkeuren en ten derde suggesties op basis van voorkeuren van anderen.Mijn mening: Net TV is een semi-gesloten systeem. Primaire ontsluiting zal plaatsvinden via de portal van Philips. Gebruikers kunnen wel het wereldwijde web op via de browser, maar het typen van internet-adressen blijft natuurlijk omslachtig met een afstandsbediening. Wellicht dus een nieuwe kans voor portal-providers a la startpagina? Een veel belangrijker nadeel is dat er vooralsnog geen sprake is van een geïntegreerde oplossing – je kijkt óf TV óf je bent bezig in de browser. Daarmee zijn widgets over het live TV-signaal voorlopig nog niet mogelijk. Natuurlijk is het ook mogelijk om video via de browser te bekijken, maar voorlopig zijn de meeste internetverbindingen nog niet geschikt voor de HDTV videokwaliteit waar het Philips Full HD scherm wél voor is gebouwd. Zeker niet wanneer er sprake is van streaming via het open internet, zonder de kwaliteitsgarantie van een netwerkaanbieder die het hele netwerk beheert (ook wel Quality of Service, QoS genoemd). Het wachten is dus op een volgende release waarbij de integratie tussen live televisie en internet wordt opgezocht, wil WidgetTV via Philips realiteit worden.
• Tele2 nieuwe Set Top Box
  3 jaar geleden was Tele2 (toen nog Versatel) een innovator in IPTV in Nederland. Inmiddels is men druk bezig met het ontwerp- en selectieproces voor een volgende generatie set-top boxen. Zie hiervoor onderstaand interview dat ik had met Ron Toekook van Tele2 tijdens het Vefica congres in Scheveningen.Mijn mening: Het goede nieuws is dus dat Tele2 met een nieuwe settop box gaat komen waarmee meer mogelijk gaat zijn dan de huidige. Ook krijgen abonnees meer vrijheid in het selectieproces – je kunt straks enerzijds een box huren via Tele2 of er een kopen via de reguliere retail. Daarbij zullen die boxen wel moeten worden gecertificeerd door Tele2. Vanuit het perspectief van de contentmakers (programmamakers, adverteerders en/of bureaus), is het wenselijk dat er vector-gebaseerde ondersteuning komt, zoals Flash of Silverlight. Op dit moment worden beide nog niet of in heel beperkte mate ondersteund door de leveranciers van STBs. Het licentievrije Scalable Vector Graphics (SVG)-formaat wordt momenteel breder ondersteund. Het nadeel is dat je met Tele2 maar een deel van de totale digitale televisiemarkt bereikt – Tele2 heeft een footprint van 260.000 multiplay klanten (waarvan een deel de IPTV dienst afneemt). Daarnaast: nog even geduld a.u.b.

Create once, publish many
Het zal nog wel even duren voordat programmamakers en adverteerders actief widgets op televisie kunnen gaan inzetten. Dit heeft vooral te maken met het bereik dat je ermee kunt realiseren. Om niet voor elk platform een nieuwe variant te moeten gaan ontwikkelen, wil je als contentmaker zo veel mogelijk kunnen werken volgens het principe “create once, publish many”. Aangezien Adobe een dominante positie in de creatieve industrie heeft, lijkt ondersteuning vanuit deze de facto standaard-tools het meest wenselijke scenario. Een soort Adobe Device Central voor interactieve televisietoepassingen, liefst tailor-made voor de Nederlandse markt (UPC, Ziggo, Tele2, KPN, Philips).

Indien Adobe een rol van betekenis wil spelen in deze groeimarkt, zal er ook lokaal een actiever beleid moeten worden gevoerd om die brede ondersteuning te krijgen in de settop boxen. Internationaal heeft Adobe natuurlijk al Flash Lite ontwikkeld en zet belangrijke stappen in de goede richting met het Open Screen Project, maar gezien de lijst met partners lijkt de focus daar primair meer richting mobiel dan richting televisie te liggen. Een interessante partij om in de gaten te houden is Bluestreak, omdat zij een aangepaste versie van Flash Lite hebben gemaakt om zo Flash-content te kunnen ontsluiten op set-top boxen (middels hun eigen APIs). Time Warner Cable in de USA werkt er al mee.

Vanuit het perspectief van de consument wordt het slecht begrepen dat al het moois wat we gewend zijn via internet, vooralsnog niet wordt ondersteund op die andere schermen in het huishouden. Tot het moment dat er een duidelijke winnaar naar voren komt, is WidgetTV een kwestie van hetzij afwachten danwel roeien met de riemen die er zijn (met alle nadelen van dien).

—//—

Richard van den Boogaard is expert als het gaat om de combinatie omroep en interactie. Hij houdt zich bezig met (interactieve) video via branded channels en was betrokken bij content sharing-projecten voor Rabobank op YouTube, Hyves en Brabants Dagblad.