De revolutionaire user interface van Project Natal getest

Afgelopen najaar waren er al verschillende demonstraties van Project Natal, de bewegingssensor die Microsoft nog dit jaar gaat leveren bij haar game concole, de Xbox360. Maar het was nog niet mogelijk om zelf de hardware te testen. Daar kwam deze week verandering in. Frankwatching ontving een uitnodiging om zelf de gloednieuwe techniek te testen. Hoe bevalt Natal van Microsoft? Is de herkenning voldoende accuraat? En voegt het wat toe op alternatieven die al beschikbaar zijn, zoals de Wii van Nintendo? Ik ging met een zeer kritische houding naar binnen bij de demonstratiesessie, maar kwam enthousiast weer naar buiten. Natal is zeer veelbelovend, om verschillende redenen.

Wat is Natal?

Eerst een korte toelichting over de techniek achter Natal, een camera die je bewegingen en gezichtsuitdrukkingen herkent en omzet in een game. Een sterke zet van Microsoft is dat je voor het gamen met Natal geen compleet nieuwe console nodig hebt. Natal wordt straks geleverd als losse camera die je eenvoudig aansluit op de bestaande Xbox360. Wel heb je, om te spelen met Natal, nieuwe games nodig die de technologie ondersteunen. Waarschijnlijk zullen de meeste van deze nieuwe games ook gewoon speelbaar zijn op de traditionele manier met een controller. Oude games zijn echter niet speelbaar met de nieuwe techniek van Natal.

Hoe werkt Natal in de praktijk?

De camera van Natal herkent je lichaam, je positionering en je bewegingen. In de demo kon ik dit zelf uitproberen. Hoe werkt dat nou in de praktijk? Daar kan ik kort over zijn: het is even wennen, maar werkt uitstekend. Het is grappig om te ervaren dat de camera ziet waar je staat. Je kunt een paar stappen naar voren lopen en dan zal je game-personage ook naar voren bewegen. Wel merk je een kleine vertraging bij de bewegingen. Het duurt een fractie van een seconde voordat je game-personage beweegt zoals jij het doet. Die vertraging is echter minimaal en je merkt na een poosje gamen dat je je op die vertraging instelt en hem gaat compenseren.

Vergelijkbaar met de Wii? Nee, niet echt

Hoewel het concept van het herkennen van bewegingen veel lijkt op de Wii van Nintendo, werkt Natal in de praktijk totaal anders. Gamers met een Wii zullen weten dat je daar nog steeds met een controller speelt, die je in je hand houdt en die reageert op de bewegingen van je hand. Bij Natal ben je helemaal zelf de controller. Je kunt de apparatuur dus niet foppen met een kleine polsbeweging, zoals bij de Wii wel mogelijk is. Een ander grappig punt is dat je niet alleen de game, maar ook menu’s en knoppen kunt bedienen met handbewegingen. Zo kun je via Natal straks films die je via Microsoft hebt gekocht ook met vingerbewegingen  bedienen. Hoewel dit een eenvoudige gimmick is, geeft een enorm futuristisch gevoel en een nieuwe dimensie aan het bedienen van apparaten.

Enorm veel nieuwe mogelijkheden

Doordat Natal je hele lichaam herkent, geeft het enorm veel mogelijkheden voor games die je met je hele lichaam kunt spelen. In de demo kregen we een eenvoudig spelletje waarbij we ballen moesten terugkaatsen. Maar de mogelijkheden van Natal lijken vooral beperkt te worden door je eigen fantasie. Deze bediening vraagt om vechtgames waar je echt kunt boksen of schoppen. Ook vreedzamere mogelijkheden, zoals dansgames, lijken veelbelovend. Hoe tof is het om een ‘Move like Michael Jackson’ game uit te brengen, waarin jouw moves in een Michael Jackson concertomgeving worden getoond?! Er is nog geen sprake van zo’n spel, maar ik ken een familie die dit graag zou aanschaffen!

Gamen wordt intensief

Tijdens het gamen merk je al snel dat spelen met Natal erg intensief is. Je staat continu te springen en te schoppen en dat voel je! Natal zou dan ook uitstekend gebruikt kunnen worden voor fitness of bijna-echte sportgames. Het is dan ook geen wonder dat een partij als Achmea al interesse heeft getoond en ook bij de eerste demo’s van Natal in Nederland aanwezig wilde zijn.

Toepassingen buiten games

Al met al heeft Microsoft met Natal een razend interessant stuk techniek ontwikkeld. In eerste instantie lijkt het misschien op een ‘we too’ produkt dat is afgeleid van de Wii. Een eerste speelsessie laat echter zien dat Natal tot veel meer in staat is. Het zorgt er voor dat je lichaamsbewegingen echt kunnen worden overgezet naar een scherm. Dat is leuk voor games, maar minstens zo interessant voor allerlei andere toepassingen. Je kunt dan bijvoorbeeld denken aan revalidatie-oefeningen, of gewoon een dansles of tai chi trainingen. De mogelijkheden van Natal zijn enorm groot en het is spannend om te zien welke toepassingen ontwikkelaars de komende jaren gaan vinden voor de techniek.

Commerciële vragen

Commercieel gezien heeft Microsoft een slimme zet gedaan met Natal. Het is voor consumenten immers niet nodig om een compleet nieuwe console aan te schaffen. Heb je al een Xbox360, dan volstaat het aanschaffen van een camera. Daarmee wordt de levensduur van de bestaande Xbox360 enorm verlengd. Er is hierdoor voor Microsoft minder noodzaak om op korte termijn een totaal nieuwe console te lanceren en ontwikkelaars kunnen hun games door blijven ontwikkelen op het bestaande platform.

Wordt dit aangeschaft naast de Wii?

Wel is het de vraag hoe de uitbreiding met Natal wordt ontvangen door gamers die nog geen Xbox 360 hebben. Microsoft richt zich vooral op familie-entertainment met Natal. Het is een grote vraag of mensen die nu alleen een Wii hebben gaan overstappen. Zijn zij bereid om met de camera van Natal ook de complete Xbox360 aan te gaan schaffen om kleinere casual games te gaan spelen? Een voordeel van Natal ten opzichte van de Wii is dat er geen extra controllers aangeschaft hoeven te worden, maar wil je traditionele games op de Xbox360 spelen dan heb je die natuurlijk nog steeds nodig.

Worden fanatieke gamers wel overtuigd?

Een andere vraag is of de hardcore gamers onder de indruk zullen zijn van Natal. Wordt de techniek wellicht teveel vergeleken met ‘die kinderspelletjes op de Wii’? Microsoft geeft zelf aan dat de games die worden geleverd bij de launch van Natal vooral bestaan uit kleine casual spelletjes. Het is de vraag of dat verstandig is. Wordt daarmee niet teveel aangesloten bij het familie-imago van de Wii en zullen fanatieke gamers later nog wel de stap naar Natal zetten?

Is de positionering van Natal helder genoeg?

De game-industrie heeft eerder laten zien dat het belangrijk is om een console goed te positioneren. Nintendo is daar een meester in, met een eenduidige boodschap over haar hardware. Sony was hier bij de PlayStation Portable minder duidelijk over. Hoewel de PSP veel meer mogelijkheden had dan de eenvoudigere DS, heeft die handheld het duidelijk moeten afleggen tegen de DS. Het is de vraag of de positionering van Natal helder genoeg is om gamers straks over de streep te trekken. Het is een uitdaging voor de marketing-afdelingen van Xbox om deze boodschap helder en eenvoudig uit te dragen. Ervaring heeft laten zien dat alleen mooie techniek hiervoor niet voldoende is.

Veelbelovend!

De demo maakt snel duidelijk dat de technische mogelijkheden van Natal prachtig zijn. Ik vond het indrukwekkend om met Natal te gamen. Het is een totaal andere ervaring dan spelen op een Wii en de mogelijkheden zijn veel groter. Natal is een leuke ontwikkeling in de game-industrie, maar de echte revolutie ligt wellicht juist buiten de industrie. Bewegingsherkenning zoals met Natal kan op vele manieren worden toegepast. Ik ben benieuwd welke creatieve toepassingen er in de komende jaren voor de technologie ontwikkeld gaan worden.