Verdieping

Calling all crazy ones: de succesformule van The Next Web

0

2016 moet hét jaar voor The Next Web worden. Ze organiseren hun grootste conference tot nu toe. De verwachting is dat er 20.000 bezoekers en 500 startups in Amsterdam te vinden zijn. Tijdens een interview met Wytze de Haan, Director of Events bij TNW, kom ik erachter hoe je als ‘Dutch local business’ duizenden mensen vanuit de hele wereld zover krijgt om een event te bezoeken. Want wat komt daar allemaal bij kijken?

The Next Web heeft zich de afgelopen jaren weten te ontwikkelen tot een van meest succesvolle (tech)blogs. En ze hielden het niet alleen bij het blog. In 2006 organiseerden ze hun eerste event. Dit jaar wordt het meer dan een event: de editie heeft de allure van een festival, waarbij groots wordt uitgepakt. Verdeeld over vijg dagen: een tweedaagse conferentie, meer dan 140 workshops verspreid over de hele stad en een eigen festival in het park, is er voor ieder wel wat wils.

Passend thema

Dit jaar heeft TNW gekozen specifiek gekozen voor het thema ‘Calling all crazy ones‘. Want zo legt Wytze uit: “we zijn op zoek gegaan naar een goede tagline die echt bij ons past. We doen altijd wel gekke dingen. Zo hebben we een keer een koe op het podium gehad.”

Dat ze het niet standaard aanpakken, blijkt wel uit een voorbeeld dat Wytze geeft. Ze hebben vier jaar lang een speaker bar gehad, waar een spreker na zijn keynotes cocktails maakte voor zijn ‘bargasten’, en die op hun beurt onder het genot van een mojito vragen konden stellen.

Een ander mooi voorbeeld dat ik geschetst krijg is dat Boris en Patrick tijdens de conferentie rond een uur of vier ‘s middags een paar biertjes halen om uit te delen in de zaal. “Dan zie je bezoekers echt kijken: “wow, de oprichter van The Next Web komt me even een biertje geven!”. Daar is niet over nagedacht, vertelt Wytze me. Dat doen ze gewoon. “Ze willen gewoon dat iedereen het naar z’n zin heeft, van spreker tot bezoeker.” Ze nemen zichzelf als organisator dus niet al te serieus, dit soort acties moet gewoon kunnen. Het thema van dit jaar is ze dan ook op het lijf geschreven.

Technologie is geen cult meer

Waar er eerst veel bezoekers vanuit de ‘techkant’ zoals Airbnb, Uber en Google op het event afkwamen, ziet de organisatie dit jaar steeds meer bezoekers van gevestigde bedrijven als PostNL, KLM en Heineken. Een aantal jaar geleden was technologie nog een soort cult. Een groep die bezig was met spannende dingen waar de meeste mensen niet van af wisten. “Dat is nu echt wel anders. Iedereen is tegenwoordig wel op zijn of haar manier met technologie bezig” geeft Wytze aan.

The Next Web Conference 2016

De waarde van een ticket, maal tien

Als bezoeker ga je naar een event om (praktische) dingen te leren die je de volgende dag moet kunnen toepassen. Of je nu investeerder, marketeer of student bent. Bij de The Next Web hebben ze een gouden regel: een bezoeker moet 10 keer de waarde van het ticket terugkrijgen. “Dat was een paar jaar terug de insteek voor de startups. Als die aanhaakten bij het event, moesten ze minimaal een investering kunnen krijgen die 10 keer meer was dan de ingelegde waarde.”

Die regel is Wytze heel erg bijgebleven en het is nog steeds de insteek van hoe ze alles aanpakken. “Jaren geleden hadden we nog op onze eventpagina staan dat als je na afloop van het even het gevoel had iets te hebben gemist, je het geld van je ticket terug kon krijgen.” Dat doen ze inmiddels niet meer, maar de gedachte heerst nog steeds.

Waar ik heel erg trots op ben is dat we heel erg blijven focussen op kwaliteit.

Wat je vaak bij andere evenementen in Europa ziet is dat alles veel groter wordt. Dat doet The Next Web zelf ook dit jaar, maar ze kijken heel specifiek naar een aantal punten die ze kwalitatief veel beter kunnen doen. Bijvoorbeeld richting de startups.

Boost-programma

Zo heeft The Next Web twee jaar geleden het programma Startup Boost ontwikkeld. Het idee is dat ze niet iedereen standruimte geven, maar dat ze aan de hand van een voorselectie bepalen welke startups een plek op het event krijgen.

Wytze zegt hierover dat de insteek niet is om een oordeel te vellen over het bedrijf, of degene te zijn die zegt: deze startup gaat het helemaal maken en deze totaal niet. “We kijken voornamelijk naar de fase waar een startup in zit: of het al gebruikers heeft en wat de eerste tractie in de markt is. Zo kunnen we goed inschatten welke startup klaar is om zich te presenteren aan het grote publiek, wie een investering nodig heeft en daarnaast ook écht relevant is voor bezoekers. Daarmee proberen we te voorkomen dat startups met alleen een business plan en geen werkend product maar wel met geld, bij ons aankloppen voor een stand. Dat komt het niveau van je event niet per se ten goede” licht Wytze toe.

Accepteer cookies

Het programma blijkt een succes. De organisatie zou makkelijk zo’n 700 startups kunnen toelaten, maar houdt het echt bij 250 startups. En dat vindt Wytze af en toe wel lastig, want het betekent ook dat ze een aantal startups moet teleurstellen. Maar ook hier geldt weer dat het goed blijkt te werken om te focussen op kwaliteit in plaats van zoveel mogelijk aanbieders in een hal te stoppen.

Hoe je elk jaar innovatief blijft

Ieder jaar vindt The Next Web onderdelen opnieuw uit en aan de andere kant schrappen ze ook een aantal onderdelen. En elk jaar rond deze tijd heeft Wytze weer een discussie met het management omdat hij wéér groter wil en méér geld wil uitgeven.

We steken ongeveer 75% tot 80% van de omzet in de event-productie. Het is dan ook een discussie die ik graag voer.

Je zou natuurlijk ook kunnen zeggen: never change a winning team, of event in dit geval. En zou je kunnen concluderen dat het concept goed werkt zoals het nu is. Maar bij The Next Web doen ze alles vanuit een passie. Zo geeft Wytze stellig aan: “we willen gewoon heel graag iets moois neerzetten. Aan de andere kant heb je natuurlijk ook te maken met aandeelhouders. Die zouden het zou ook weleens fijn vinden als we een wat grotere winstmarge hebben.”

Meer dan €120.000 besteed aan techniek

Mensen die vaker naar The next Web Conference zijn geweest, weten dat ze wat de productie betreft uitpakken. Waar Wytze deze keer zelf naar uitkijkt, zijn de LED-strips die ze over het hele dak van de Gashouder monteren. “We zijn helemaal los gegaan en hebben meer dan 120.000 euro uitgegeven aan alleen al de hoofdzaal, door die strips te monteren en een scherm van 25 meter breed te plaatsen. Daar gaat veel tijd, geld en moeite in zitten, maar dat is ook onderdeel van ons concept.”

72ea35b3-6797-41a3-b656-5bc2e0ceb246

Als je kijkt naar events in het buitenland zie je dat er soms snel genoegen wordt genomen met alleen het ophangen van een scherm en minimale aankleding. Natuurlijk gaat het om de sprekers en de content, maar bij The Next Web vinden ze het erg leuk om er een showelement aan toe te voegen. Comedy, muziek en entertainment worden allemaal in het programma verwerkt.

Het moet echt een show en een conferentie tegelijk zijn.

De groei van 3500 naar 20.000 bezoekers

Dit jaar verwacht de organisatie zo’n 20.000 bezoekers verspreid over twee dagen. In overleg met het Westerpark gebruiken ze bijna de helft van het park. Het grootste dilemma waar The Next Web dit jaar tegenaan liep is dat het tekort aan vierkante meters. Wytze spreekt over een festivalgevoel waarbij de ambiance van het Westerpark erg belangrijk is, die de sfeer ten goede komt. Als bezoeker moet je het gevoel hebben alsof je daar samen met vrienden of familie bent. Je doet samen een biertje buiten, netwerkt hier en daar wat en bouwt goede connecties op.

Maar 20.000 bezoekers, dat is echt heel veel. Dat beseffen ze zich bij The Next Web ook maar al te goed. Ze hebben zichzelf meerdere malen de vraag gesteld: “gaan we dit echt doen?”. Ze hadden eerst nog geen idee hoe, maar zijn ervoor gegaan. In die zin kun je spreken van self-fulfilling prophecy. “Je spreek met mensen over dit aantal bezoekers, ze beginnen het te geloven en vertellen het door, de pers pakt het op en daardoor komen er ook meer bezoekers. We zitten nu op zo’n 7500 verkochte kaarten. En nu begint de ticketverkoop echt verder toe te nemen.”

Beloon je loyale bezoekers

Tijdens de editie in 2015 had Wytze al bedacht dat hij dit jaar naar die 20.000 bezoekers wilde groeien. Hij besefte dat hij dan snel met de ticketverkoop moest beginnen en begon met een test. Zo gaf hij de bezoekers van 2015 een 48 uur-geldende aanbieding voor een ticket voor 2016. Dat was zijn manier van het belonen terugkerende bezoekers. Die aanbieding gold dan ook niet online of voor niet-bezoekers.

Wytze denkt er ook sterk over na om de meest loyale bezoekers een gratis ticket te geven. Want dat zijn immers wel de bezoekers die geïnvesteerd hebben en de moeite hebben genomen om een ticket te kopen. En als je vroeg genoeg een ticket koopt? Ook dan word je beloond, in vorm van hoge korting. Zo begon de ticketprijs dit jaar al bij 299 euro voor een tweedaags ticket.

The Next Web Conference 2016

Wat wordt er trending tijdens The Next Web Conference 2016?

Ook dit jaar is er weer een mooie line up van (internationale) sprekers. Als ik Wytze moet geloven, is er een aantal sprekers waarvan hij weet dat we daar echt enthousiast van gaan worden. Zo komt Julie Zhuo spreken. Zij is Product designer van de Facebook-timeline. Wytze is vooral benieuwd naar haar gedachte achter het ontwerp van de timeline. Waar Wytze zelf het meest naar uitkijkt is de keynote van Gary Vaynerchuk. Hij komt niet vaak naar Europa om te spreken, dus vindt hij het extra leuk dat ze hem eindelijk als spreker hebben weten te strikken.

Naast de vele internationale sprekers, heeft de organisatie dit jaar meer gekeken naar de Nederlandse successen en verhalen. Zo komen Daan Weddepohl van Peerby, Alexander Klöpping van Blende, Nalden van WeTransfer en Jitse Groen van Thuisbezorgd.nl spreken.

What’s next?

En dan een scoop! Wytze kondigt aan dat het ‘nog heel secret’ is. Wat hij me wel kan vertellen, is dat ze een nieuw concept in New York gaan lanceren. Over een maand kondigen ze daar een rebranding aan. Ze gaan daar meer op zoek naar een niche, een eigen geluid en identiteit. Meer kan hij er nu nog niet over zeggen. “Maar daar ligt dus de eerstvolgende uitdaging voor ons. Amerika heeft nu namelijk een heel andere markt, welke erg verzadigd is.”

Het liefst gaan ze ook nog naar andere plekken in het buitenland, zoals naar Azië. Misschien al wel in 2017, denkt Wytze hardop. Ze onderzoeken nu al welke concepten daar leven. In Amsterdam hebben ze te maken met een hoog productieniveau en spelen ze in op het festivalgevoel. In het buitenland kunnen willen ze echt iets anders doen, maar dan moet er ook goed worden gekeken naar de cultuur. Aan groeimogelijkheden, enthousiasme en ambitie in elk geval geen gebrek!

Benieuwd naar de editie van vorig jaar? Bekijk de aftermovie. The Next Web Conference 2016 vindt plaats op 26 & 27 mei in Amsterdam.