De comeback van Bitcoin

Column – De comeback van Bitcoin is aanstaande. Door de volatiele koers en toenemende speculatie is het echte karakter van Bitcoin tijdelijk uit het zicht geraakt. De focus lag op snel geld verdienen. Er werden tal van nieuwe cryptomunten gelanceerd. Na de jaarwisseling volgde het debacle: de koersen van Bitcoin en andere cryptocurrencies stortten in. Game over? Not yet! Er wordt hard gewerkt aan versterking van de munt en het systeem. De contouren daarvan zullen in 2019 zichtbaar worden. Mijn verwachting is dat dan alle ogen gericht zijn op Bitcoin. Ik heb het dan niet over de koers, maar over de kwaliteit van het Bitcoin-netwerk.

Beveiliging onovertroffen

Mijn verwachting is dat er uiteindelijk maar een klein aantal cryptomunten overblijft, elk met specifieke eigenschappen. Bitcoin zal in dat groepje een voorname rol spelen als de munt voor waardeopslag (store of value). Dat komt onder meer omdat de beveiliging van Bitcoin tot nu toe onovertroffen is. Sinds vorig jaar is de computerkracht van het Bitcoin-netwerk verdubbeld. Om te frauderen met de boekhouding heb je nu een gigantische rekencapaciteit nodig. Het resultaat: dat is praktisch onmogelijk. Het vertrouwen in de veiligheid van het systeem is groter dan ooit.

Lightning Network

En dan heeft Bitcoin nog een troef in handen: het Lightning Network. Dit is een betaalnetwerk dat als extra laag aan het reguliere Bitcoin-netwerk wordt toegevoegd. Lightning maakt het mogelijk om vrijwel onbeperkte hoeveelheden betalingen te verwerken per seconde, waarmee Bitcoin voorsorteert om als wereldwijd betaalmiddel gebruikt te worden. Deze schaalbaarheid is nodig, omdat het Bitcoin-netwerk in 2017 tegen zijn grenzen aanliep met het aantal transacties dat snel en voordelig kon worden verwerkt.

Het Lightning Network maakt instant Bitcoin-betalingen mogelijk, terwijl je bij een reguliere Bitcoin-transactie nog 10 minuten moet wachten op een bevestiging. De technologie speelt zich grotendeels buiten de blockchain af. Het is een soort bovenlaag op het huidige Bitcoin-netwerk. Er kunnen dus veel afrekeningen heen en weer gaan, maar alleen het bedrag onder de streep wordt uiteindelijk in de Bitcoin-boekhouding weggeschreven. Vergelijk het met een partijtje poker. Er worden diverse potjes gespeeld. Pas als een speler besluit te stoppen, wordt de rekening opgemaakt. Alleen die eindafrekening wordt opgeslagen in de blockchain. Tijdens de potjes gaan wel echte Bitcoins over en weer. Gebruikers staan garant voor hun saldo.

Bitcoin versus Visa

Op dit moment ligt het aantal betalingen dat per seconde kan worden verwerkt op tweeduizend, met Lightning kan dit toenemen tot ver boven de zestigduizend. Ter vergelijking: het Visa-netwerk, waarmee Bitcoin vaak de maat wordt genomen, verwerkt op dit moment zo’n vijfenveertigduizend transacties per seconde. Zeer prettig is ook dat de kosten van een transactie zullen dalen tot één cent of minder. Dat zal het gebruik van Bitcoins als betaalmiddel stimuleren. De instant betalingen moeten in 2019 hun beslag krijgen. De bevestiging van de transactie volgt direct. Grote transacties zullen rechtstreeks via het reguliere Bitcoin-netwerk blijven verlopen, met een bevestigingstijd van gemiddeld tien minuten.

Succesvolle betalingsproef

Er zijn al succesvolle proeven geweest met instant betalingen met Bitcoins. Zo is er een experiment opgezet getiteld Satoshi’s Place waarin je één of meer pixels van een groot scherm kon kopen en ‘inkleuren’. Hier kostte een pixel omgerekend een halve cent, dus dan mogen de transactiekosten niet hoog zijn. Doel van zo’n experiment is het testen van het gebouwde netwerk. Beide experimenten zijn goed verlopen, er hebben duizenden mensen aan meegedaan.

In het Zwitserse Bern is een zaak geopend onder de naam Energy Kitchen, waar je je eten kunt afrekenen met instant betalingen. Je doet dat via het scannen van 3D-barcodes. In Duitsland is een experiment gaande met het huren van e-bikes, waarbij de betaling is geregeld met instant betalingen. Elke e-bike is uitgerust met een eigen minicomputer. De initiatiefnemers geven wel toe dat er nog een lange weg te gaan is voordat het huursysteem commercieel kan worden geëxploiteerd. In de appstore van Apple bieden Rawtx en Bitrefill al een Bitcoin-wallet aan met instant betalingen. Met die van Bitrefill kun je wereldwijd je beltegoed ophogen vanuit je Bitcointegoed.

Smart contracts op het Bitcoin netwerk

Een andere ontwikkeling  waar momenteel op de Bitcoin-blockchain aan wordt gewerkt zijn smart contracts, een fenomeen waar altcoin Ethereum tot voor kort het patent op leek te hebben. Met smart contracts kunnen twee partijen bijvoorbeeld een afspraak maken over een betaling, die pas wordt gedaan zodra aan een bepaalde voorwaarde is voldaan.  Zoals bij het bezorgen van een pakje. Het feit dat dit dan mogelijk is zonder tussenkomst van een derde partij maakt dat dit uniek is. Begin 2019 zullen smart contracts op het Bitcoin-netwerk worden gelanceerd.

Ik zie de ontwikkelingen rond Bitcoin en andere cryptovaluta als een natuurlijke gang van zaken. Het is net als met internet. Daar wilde ook opeens iedereen bij zijn, waardoor de zoekmachines oververhit raakten, tot de dotcom-bubbel ten einde liep. Bitcoin kan nu in relatieve rust gestaag verder worden uitgebouwd om in een paar jaar sterk terug te komen. Steeds minder overheden staan vijandig tegenover de munt en zelfs een grootbank als JP Morgan creëert nu opslagmogelijkheden voor Bitcoins.

Bitcoin alternatief voor goud?

Als je specialist Willem Middelkoop er op naslaat, gaat elke fiat munt uiteindelijk naar nul, dus ook de euro of de dollar. Volgens Middelkoop heeft het zin daar met een klein of een groot bedrag in Bitcoins op te anticiperen. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als Italië straks echt in de problemen komt met zijn weinig logische begrotingsbeleid? Anders dan Griekenland kun je dat land en zijn banken niet makkelijk oplappen, want het is de derde economie van de eurozone. Dat kan een flinke klap geven.

Ik denk, en ik ben niet de enige, dat Bitcoin een goede rol gaat spelen als alternatief voor de euro, net als goud vroeger. Het voordeel van Bitcoin is dat je die veel sneller en veiliger dan goud kunt verplaatsen over de hele wereld. Van Bitcoin is de voorraad vooraf bepaald. Er zijn ruim 17 miljoen Bitcoins in omloop, en er komen nog maximaal 3,5 miljoen bij. Dat betekent dat Bitcoin uiteindelijk schaarser is dan goud.