De betekenis en consequenties van een Real-Time web

Naast het semantic web is het real-time web één van de grote internetrevoluties die op punt van doorbreken staat. Het wat? Is het web dan niet real-time? Dat is toch juist één van de grote verschillen met print, dat elke wijziging van content direct “live” staat en voor iedereen zichtbaar is? OK, daarover straks meer. Maar behalve wat het nu precies is: wat is er zo revolutionair aan een real-time web? Van het semantic web, een steeds intelligenter web dat je helpt om dingen gemakkelijker te vinden, kun je je het nut voorstellen. Maar wat heeft een real-time web te bieden?

Allereerst de vraag wat een real-time web is. De content op het web is toch altijd actueel en dus real-time? Waar en niet waar. De informatie op sites is in principe actueel (afgezien van caching), maar diensten die gebruik maken van die informatie zijn dat niet altijd. Als je geabonneerd bent op een RSS-feed, dan krijg je maar eens in de zoveel tijd de updates daarvan. Google toont pas nieuwe zoekresultaten als het sites gespiderd heeft. Google moet de informatie dus van sites halen (pull) in plaats van dat sites de wijzigingen aan de zoekmachine doorgeven (push). Zouden ze dat wel doen, dan kan Google actuelere zoekresultaten geven.

Het nut van real-time

Een ander voorbeeld is Gmail. Gmail checkt elke 2 minuten of er nieuwe berichten voor je op de server staan. De informatie in je mailbox kan dus 2 minuten oud zijn. Op zich geen probleem: de meeste mensen maakt het niks uit dat ze een mail 2 minuten later ontvangen. Technisch gezien is het echter wél een probleem. Bedenk maar eens hoeveel aanvragen alle computers in de wereld samen doen. De meeste aanvragen zijn bovendien verspilde moeite omdat er toch geen nieuwe informatie op de server staat. Het is daarom de vraag of er niet een handiger manier is.

Die is er inderdaad, namelijk gebruik van het XMPP protocol. Instant Messaging is een bekende toepassing van XMPP. Bij het XMPP protocol laat de computer simpelweg weten beschikbaar te zijn voor informatie. Vanaf de XMPP server wordt nieuwe content naar alle machines gestuurd die open staan voor informatie. Informatie wordt dus gepusht naar je computer in plaats van dat deze constant via pull moet kijken of er iets nieuws is.

Goed, dat is misschien interessante informatie voor nerds, maar wat hebben gebruikers van applicaties er aan? Een antwoord op die vraag geeft BNO News. BNO News is een service die bekend is geworden door via Twitter breaking news sneller te brengen dan elk ander persbureau. Pas geleden heeft de service van Michael van Poppel een iPhone applicatie gelanceerd op basis van push-technologie. Abonnees van die dienst zijn dus als allereerste op de hoogte van het belangrijkste wereldnieuws!

BNO News is een overtuigend voorbeeld van het nut van real-time. Maar dat nut is wel beperkt tot een kleine groep mensen.

Ik kan me nóg een groep mensen voorstellen voor wie het interessant is, namelijk degenen die zich bezig houden met reputation management. Real-time meekrijgen wat er over je wordt geschreven zodat je er direct op kunt inhaken. Dat klinkt als een tool die op het verlanglijstje van iedere reputation manager staat.

Google Wave

Er zijn vast nog veel meer doelgroepen te verzinnen voor wie een real-time web nut heeft. Maar wat maakt het voor de ‘normale’ gebruiker uit of de content die hij leest een minuut oud is of een half uur? Voltrekt zich voor die gebruiker ook een revolutie?

Een deel van het antwoord op die vraag vinden we in Google Wave.

Voor wie niet op de hoogte is van Google Wave: “Hoe zou je e-mail maken als je het nu opnieuw zou uitvinden?” Die vraag stelde Google zich en dat leidde tot hun nieuwste product in wording, “Google Wave”. Het concept van ‘Wave’ is simpel: gooi alle populaire services van vandaag in een mixer, voeg er real-time aan toe en je hebt Wave. Dus Google Wave is e-mail, instant messenger, wiki, social network in één product.

Door het real-time karakter verlopen updates en conversaties veel directer dan we nu gewend zijn. Je krijgt onmiddellijk tweets, IM-berichten, foto’s, status-updates en meer naar je beeldscherm gepusht. Een veel sterkere interactie dus, of beter gezegd, een conversatie. Sociale netwerken als Hyves en Facebook moeten in deze ontwikkeling mee en zijn daar trouwens ook al mee bezig.

Als het real-time web de manier van converseren in sociale netwerken -en misschien ook in blogs, reacties, waarderingen etcetera- verandert, dan kunnen we de conclusie trekken dat er inderdaad wel wat aan de hand is. En dat dit inderdaad een belangrijke ontwikkeling is.

Prima, maar hebben we hiermee alle gevolgen van real-time te pakken? Of zijn er nog meer, die direct te maken hebben met de essentie van het concept?

Twitter

Allereerst moet ik een belangrijke uitzondering maken op wat ik gezegd heb over het push-mechanisme. Twitter wordt namelijk ook gezien als real-time, en zelfs als gangmaker van het real-time web, terwijl het geen gebruik maakt van push. Maar Twitter wordt zo geroemd om zijn snelheid van berichtgeving en actualiteit dat de service bekend staat als het ultieme real-time web platform. Een bekend Nederlands voorbeeld van Twitters actualiteit is de berichtgeving over de crash van Turkish Airlines vlucht TK1951 op Schiphol.

Met dit uitstapje naar Twitter komen we tevens dichtbij de essentie van real-time. Die essentie zit in het begrip ‘tijd’. We zullen zien dat tijd nieuwe dimensies creëert voor content. Herinner je je nog de mechanica van de 3e klas middelbare school? Die ging over plaats, snelheid, versnelling etcetera. Houd die begrippen in gedachten, want die komen zo dadelijk van pas.

Meer vs. rivier

In een real-time web wordt context gekoppeld aan tijd. Sander Duivestein schreef dat afgelopen april al op Frankwatching. Daarom kun je het real-time web vergelijken met een rivier die er op elk tijdstip anders uit ziet. Niet alleen de plaats van de content, maar ook het moment van opduiken in de stroom is belangrijk. Het traditionele web is daarentegen eerder een meer. Je kunt er informatie uit halen, maar het tijdstip waarop die content verscheen is van ondergeschikt belang.

In de flow van het real-time web zie je bepaalde thema’s opduiken, een tijdje actueel zijn, in kracht toenemen of afnemen, en weer verdwijnen. Dus niet alleen de aanwezigheid (plaats) van een thema, maar ook de variatie in tijd speelt plotseling een rol. We kunnen daarom ook spreken over de snelheid en versnelling van thema’s. Snelheid en versnelling (en daarmee ook kracht) zijn de nieuwe dimensies van content.

Twitteraars kennen dit verschijnsel natuurlijk al via de verschillende trendmeters van dat platform. Aardige toepassingen, maar de dimensies van snelheid en versnelling hebben in mijn ogen veel meer potentie dan een simpel staatje.

Hoe denken jullie hierover? Is het real-time web belangrijk? Zorgt het voor een revolutie in het gebruik van het internet? Of is er niks nieuws aan de hand? En welke gevolgen zien jullie? Ben benieuwd naar jullie mening hierover.