Big data met een kleine URL en de bedreiging van onze vrijheid

Is internet een grote bedreiging voor onze vrijheid, essentieel voor onze democratie, of een geweldige bron van data om mee te innoveren? De donderdagochtend bij The Next Web leert me dat het alles tegelijk is.

“Don’t mess with the internet”

Alexis Ohanian, co-founder van Reddit vertelt zijn persoonlijke ervaringen van het afgelopen jaar rond SOPA, waarbij lobbyisten vanuit Hollywood een halt werd toegeroepen vanuit de internetwereld. Interessant zijn de grafieken waarin hij het lobby-budget van Hollywood afzet tegen dat van Silicon Valley: “Wij spenderen ons geld aan het bouwen van nieuwe diensten in plaats van te lobbyen”. Hij laat zien hoe, met behulp van online tools en samenwerking, snel een krachtige tegenbeweging ontstond. Zonder centrale regie verenigden mensen zich om te protesteren tegen de overheidsplannen om online vrijheid te beperken. Met voorbeelden van internetondernemers die pleiten voor online openheid, online petities die eenvoudig via de mail te versturen zijn. En grappige foto’s van Justin Bieber achter de tralies, die immers ook ooit is begonnen dankzij het open YouTube. Een belangrijke stap was de dag dat Wikipedia op zwart ging “toen moesten we plots alle traditionele media te woord staan”.

Innovaties met een klein budget die de wereld veranderen

Ohanian vertelt met passie over het belang van een open internet: “don’t mess with the internet”. Hoewel de eerste slag gewonnen is, is de strijd nog lang niet voorbij. Hij vindt het daarom belangrijk dat insiders uit de internetwereld hun verhalen blijven vertellen. Zo roemt hij dat een wereldwijde grote speler als Dropbox dankzij internet kan starten “met het budget van een middelgrote auto”. Hij haalt diverse voorbeelden aan van kleine partijen die dankzij Kickstarter hun innovatiebudget zelf regelen en voor mooie innovaties zorgen die de wereld beter maken. Dat is een belangrijk verhaal, dat we steeds weer moeten blijven vertellen.

Online films in de klassieke bioscoop

Dagan Cohen van Upload Cinema laat vervolgens zien dat er ook markt is voor de mix van oude en nieuwe media. Zijn bedrijf maakt gebruik van crowdsourcing om bijzondere webvideo’s op het spoor te komen. Die worden vervolgens gescreend en de allerleukste fragmenten worden vervolgens uitgebracht in een film die in de bioscopen wordt vertoond. De content is gratis, maar de meerwaarde van zijn bedrijf zit in de curator-rol en selectiefunctie waarmee de online vergaarbak toegankelijker wordt gemaakt.

De digitale antichrist ziet grote gevaren

Daarna is het woord aan “digital antichrist” Andrew Keen (@ajkeen). Zijn nieuwe boek ‘Digital Vertigo‘ verschijnt binnenkort en hij deelt zijn belangrijkste zorgen met de zaal. Zijn kritiek op het web 3.0 is dat het gebruik van persoonlijke data grote negatieve gevolgen gaat hebben op onze privacy en de sociale samenhang. Hij ziet de link-economy van Google veranderen naar een like-economy van Facebook. Zijn kritiek is dat het hierbij vooral om digitaal narcisme gaat: we fotograferen onszelf en niet de wereldberoemde Akropolis waar we naast staan.

Maar bij dat broadcasten van onszelf op het internet, geven we intieme persoonlijke gegevens vrij. Data die niet alleen door een totalitair regime misbruikt kan worden, maar ook bijvoorbeeld door de Engelse overheid die toegang tot alle e-maildata wil. Voor Keen is online zichtbaarheid dan ook geen utopia, maar een val. Data is de nieuwe olie en informatie drijft onze economie. “Mark Zuckerberg stuurt met al zijn data niet de geheime dienst op ons af, maar wel Coca Cola en Nike”, waarschuwt hij.

In de presentatie van Keen zit veel kritiek, maar het is de vraag hoe oprecht en consequent hij zelf is. Zo geeft hij af op Facebook, maar gebruikt hij Twitter graag voor de promotie van z’n boeken. Aan de ene kant heeft hij kritiek op Robert Scobleizer “die mensen aan de andere kant van de wereld beter kent dan z’n buren”, maar tegelijkertijd noemt hij ‘the woman in blue’ van Vermeer een van z’n beste vrienden. Dus virtuele vriendschap via canvas mag wel? Het is dan ook niet raar dat Keen verreweg de meeste kritische vragen over zich heen krijgt na zijn presentatie.

Hoe een kleine URL voor big data met grote inzichten zorgt

Na de digitale kritiek van Keen heeft Hillary Mason (@hmason) een enthousiast tegengeluid. Als Chief Scientist bij URL-verkorter bit.ly is ze helemaal thuis in de big data. Ze vertelt dat de oorsprong van bit.ly niet een startup met strategische visie was op de markt van URL-verkorters. Het was domweg een bijproduct van een andere dienst (die inmiddels is geflopt) maar is wel uitgegroeid tot een wereldspeler. Daarbij laat ze de zaal zien welke geweldige inzichten een URL-verkorter kan geven. Dat gaat om banale zaken, zoals het meest ‘geklikte’ en dus het schattigste katje van 2011. Maar net zo eenvoudig laat ze zien welke nationale kranten in welke staten van de Verenigde Staten het meest worden bekeken, of in welke staten Al Jazeera populair is. Daarmee laat ze zien dat veel nieuws nog steeds regionaal verankerd is.

De halveringstijd van een link

Interessant is ook de halveringstijd van een link (hoe lang wordt een link actief gedeeld) en dat blijkt te verschillen van minder dan 3 uur op Twitter tot meer dan 7 uur op YouTube. Iets wat interessant is voor uitgevers om rekening mee te houden. Ook kan bit.ly eenvoudig zien wanneer er veel over welke onderwerpen werd gepraat. Alleen al het internetgebruik in Tunesië liet rond de tijd van de revolutie zien dat daar bijzondere zaken bezig waren.

We delen niet wat we zelf lezen

Mason signaleert verder dat de zaken waar mensen op klikken heel andere dingen zijn dan wat ze delen in hun netwerk. De data die we delen laat ons superman zijn, maar ons doorklikgedrag toont een rustige middenklasser die de boodschappen doet. Bij haar analyse van al deze data heeft Mason een positieve instelling. Ze ziet dat er veel mooie analyses mogelijk zijn met zoiets eenvoudigs als een URL-verkorter. De analyses bieden veel waarde en dat willen ze graag teruggeven aan de maatschappij. Een deel van het businessmodel bestaat dan ook uit betaalde analyses voor zakelijke partijen, voor wie haar inzichten ongetwijfeld veel waard zijn.

De donderdagochtend van The Next Web laat zien dat er veel verschillende visies en meningen over internet zijn. En daarvan zullen we er op deze editie van The Next Web nog veel meer gaan horen.

Lees ook de andere artikelen uit de serie The Next Web 2012. De illustraties in deze serie zijn gemaakt door Esther Gons (@wilg).