Als je mobiele telefoon het niet meer doet, internet uitvalt en de
vaste lijnen dood zijn dan wordt het penibel. En als je midden in een
rampgebied zit dan is het helemaal erg, want communicatie is dan van
levensbelang. Orkaan Katrina heeft niet alleen hard toegeslagen op de
grond, ook onder de grond en in de lucht heeft er zich een ramp
voltrokken.

Toen de brug over het meer Pontchartrain instortte, rukte het ook
meteen de glasvezelkabel kapot die voor de telefonie en internet zorgde
in een groot gebied. BellSouth meldt dat er 750.000 telefoonlijnen zijn
uitgevallen. Miljoenen mobiele telefoons, van Alabama tot Missisipi
doen het niet meer, ook al zie je nog wel vijf streepjes op je display.
De meeste mobiele lijnen maken immers ook gebruik van de kabel onder de
brug van Pontchartrain. Het Amerikaanse Homeland Security meldt date er
weinig meer over is van de communicatie-infrastructuur :

‘The
telecommunications infrastructure in New Orleans, Biloxi, and Gulfport
is considerd a total write off’.

Verizon rukte in het rampgebied uit uit met ’Cell Sites on Wheels’,
zogenaamde Cows. Ze pluggen in op de nog bestaande mobiele netwerken en
gebruiken technologie zoals we die kennen van onze magnetrons om van de
ene COW naar de andere berichten te sturen. In rap tempo zijn er 10.000
satelliettelefoons het gebied binnen gebracht en Cisco kwam met zijn
mobiele communicatie kit speciaal voor rampen. Daarmee kun je in een
paar minuten vanuit een rampgebied via internet draadloos gegevens
versturen en bellen.

Over de rol van de media was burgemeester van New Orleans, Ray Nagin, totaal niet te spreken:

‘They don’t have a clue what’s going on down here. They flew down here
one time two days after the doggone event was over with TV cameras …
Go…mn — excuse my French everybody in America, but I am pissed’.

Interessanter dan wat de traditionele media doen is het om te kijken
naar een aantal burgerinitiatieven. De internetencyclopedie wiki,
gemaakt door en voor burgers, is ongetwijfeld het meest indrukwekkende
dossier dat van deze ramp beschikbaar is. Een ander interessant
burgerinitiatief is bijvoorbeeld HurricaneMeetup.com. Daar kunnen
‘Hurricane Relief supporters’ elkaar vinden. En natuurlijk wordt er
intensief gerapporteerd over de ramp via blogs. Cyberjournalisten
hebben de blogs verzameld via Cyberjournalist.net.
Je treft er hartverscheurende en ook mooie verhalen aan. Op de blog Deadly Katrina bijvoorbeeld staat te lezen hoe het huis van
Patricia Edwards nu uit z’n voegen barst omdat ze 39 familieleden heeft
opgenomen. De wasmachine draait voltcontinu meldt de site.
[Foto: In huize Patricia Edwards, CNN.com]

Wie wil weten hoe het staat met een bepaald huis in het gebied kan
kijken op Scipionus.com. Gewone burgers kunnen daar met behulp van
Google Maps inzoomen op hun huis, deze lokatie markeren en gegevens
toevoegen (zie ook Ramp Katrina levert Wiki innovatie op).


De meest
actuele en scherpe foto’s uit het getroffen gebied zijn te vinden op National Oceanic and Atmospheric Administration’s Katrina site.

De informatie die hulpinstanties bieden zijn verspreid over het
internet te vinden. Zelfs over doden en vermisten circuleren
verschillende lijstjes. De open source community  Joomla! – van de makers van het bekende open source content management systeem Mambo -  heeft daar wat aan gedaan. In het persbericht van 9 september melden ze dat er nu een ‘one stop shop’ voor disasters is, Disastersearch.org. Na een oproep van pastoor Jay Dearman
vijf dagen ervoor, zijn de developers aan de slag gegaan. Peter Koch
uit Zwitserland nam de leiding over het project. De eerste actie was om
alle losse lijsten van vermisten van verschillende sites te bundelen.
Via de site kun je op zoek gaan naar huisdieren of je als vrijwilliger
aanmelden of er een bestellen.

Je moet er natuurlijk niet aan denken dat een ramp van dergelijke
omvang ooit Nederland zal treffen. Maar wat je ik me wel afvraag is of
de mensen die rampenplannen schrijven weet hebben van de tal van
burgerinitiatieven die ongecoördineerd ontstaan en waarvan er veel zijn
gericht op het coördineren van informatie.